Danone is een van de bekendste voedingsmiddelenbedrijven ter wereld, maar het verhaal begint niet in Parijs. Het merk is in 1919 opgericht in Barcelona door een Sefardische apotheker, Isaac Carasso, en pas tien jaar later verhuisde het naar Frankrijk. Vandaag is Danone gevestigd in Parijs en actief in meer dan honderd landen, met een omzet van 27,3 miljard euro in 2025.
Isaac Carasso en de geboorte van Danone in Barcelona
Isaac Carasso werd geboren in Saloniki (het huidige Thessaloniki) in Griekenland, in een Sefardisch-Joodse familie. Na zijn medische studies vestigde hij zich in Barcelona, waar hij zag hoe kinderen leden aan darmproblemen. Hij stuitte op onderzoek van de Russische microbioloog Elie Metchnikoff, die beweerde dat gefermenteerde melk de darmgezondheid kon verbeteren. In 1919 startte Carasso een kleine yoghurtproductie in Barcelona en noemde zijn bedrijf naar zijn zoontje Daniel: de bijnaam “Danon” (Catalaans voor “kleine Daniel”) werd de basis van de merknaam Danone.
De yoghurt werd in het begin verkocht in kleine aardewerken potjes aan lokale apotheken en kinderartsen. Dat was geen toeval: het product werd gezien als geneesmiddel, niet als gewoon voedsel. Artsen schreven het voor aan kinderen met spijsverteringsproblemen. De fabrieksomstandigheden waren rudimentair, maar de vraag groeide gestaag in Catalonië. Binnen enkele jaren breidde Carasso zijn productie uit en begon hij ook buiten Barcelona te leveren.
De keuze voor de naam was tegelijk persoonlijk en strategisch. “Danone” klonk internationaal, had geen negatieve associaties en was makkelijk uit te spreken in meerdere talen. Die bewuste naamkeuze zou de merkstrategie decennia later goed van pas komen.
De verhuizing naar Parijs in 1929
In 1929 verplaatste Isaac Carasso het bedrijf naar Parijs en richtte hij de “Société parisienne du yoghourt Danone” op. Hij had het Pasteur Instituut in Parijs bezocht, waar hij zijn kennis van bacteriologie had verdiept. Die wetenschappelijke achtergrond gaf hem geloofwaardigheid in Franse medische kringen, en ook in Parijs startte hij met de distributie via apotheken.
De keuze voor Parijs was strategisch doordacht. Frankrijk had een groter potentieel markt dan Spanje, en Parijs was het culturele en commerciële centrum van Europa. De productie begon in een fabriek in de Parijse voorsteden, aanvankelijk klein maar met duidelijke groeiambities.
Het product dat Carasso verkocht was puur yoghurt: geen suiker, geen fruit, geen smaakjes. De positionering bleef medisch. Dat zou pas in de jaren dertig veranderen, toen zijn zoon Daniel het bedrijf meer naar de gewone consument wilde sturen.
Daniel Carasso en de expansie in de jaren dertig en veertig
Daniel Carasso, de naamgever van het merk, nam in 1932 de leiding over van het bedrijf in Parijs. Hij richtte een wetenschappelijk laboratorium op en begon met de ontwikkeling van yoghurt met fruitvulling, een revolutionaire stap in die tijd. Tot dan werd yoghurt puur gegeten. Door fruit toe te voegen maakte hij het product aantrekkelijk voor een breder publiek: niet alleen zieke kinderen en medische patiënten, maar gewone consumenten.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog moest Daniel Carasso, als Joods persoon, Europa ontvluchten. Hij vertrok naar de Verenigde Staten en richtte in 1942 een Danone-vestiging op in New York, samen met de Catalaanse emigrant Joe Metzger. Het bedrijf in Europa bleef onder beheer van anderen, maar overleefde de bezetting.
Na de oorlog keerde Daniel terug naar Europa en bouwde hij het bedrijf opnieuw op. In de jaren vijftig groeide Danone sterk in Frankrijk. De yoghurt werd steeds populairder als dagelijkse voedingskeuze, niet langer alleen als geneesmiddel. Nieuwe smaken, betere verpakkingen en bredere distributie via supermarkten droegen bij aan die groei.
De fusie met BSN in 1973: een breekpunt in de geschiedenis
Een sleuteljaar in de geschiedenis van Danone in Frankrijk is 1973. In 1966 had Antoine Riboud de glasfabrikant BSN opgericht door de fusie van twee Franse bedrijven: Verreries Souchon-Neuvesel (de grootste flessenfabrikant van Frankrijk) en Boussois (de op een na grootste producent van vlakglas). BSN begon al snel te diversifiëren in de voedingssector, en in 1972 vond een historische ontmoeting plaats tussen Daniel Carasso en Antoine Riboud bij CEDEP, een managementopleidingscentrum.
Beide mannen zagen direct de synergie. Carasso wilde Danone internationaal laten groeien maar miste de middelen; Riboud zag in de voedingssector meer toekomst dan in glas. In december 1972 werd de fusie aangekondigd, in 1973 afgerond. Het nieuwe bedrijf heette BSN-Gervais Danone. Het was de grootste fusie in de Franse voedingsindustrie tot dan toe.
De gevolgen waren enorm. Door de schaalgrootte kon het nieuwe concern agressief overnames plegen en zijn marktpositie verstevigen. In 1979 begon BSN-Gervais Danone met de acquisitie van grote merken: Amora (mosterd), Maille (mosterd en azijn), Liebig (soepen), Galbani (Italiaans kaas en vleeswaren) en Volvic (bronwater). In minder dan twintig jaar groeide het uit tot het derde grootste levensmiddelenbedrijf van Europa.
Chronologisch overzicht van de belangrijkste mijlpalen
| Jaar | Mijlpaal | Betekenis |
|---|---|---|
| 1919 | Oprichting in Barcelona door Isaac Carasso | Eerste yoghurtproductie, verkoop via apotheken |
| 1929 | Verhuizing naar Parijs | Société parisienne du yoghourt Danone opgericht |
| 1932 | Daniel Carasso neemt leiding over | Laboratorium opgericht, yoghurt met fruit geïntroduceerd |
| 1942 | Vestiging in New York | Danone USA opgericht tijdens de Tweede Wereldoorlog |
| 1966 | BSN opgericht door Antoine Riboud | Glasfabrikant die later met Danone fuseert |
| 1973 | Fusie BSN en Gervais Danone | Geboorte van een Frans voedingsmiddelenconcern |
| 1979-1994 | Grote overnames: Volvic, Galbani, Liebig, LU | Diversificatie naar water, kaas, koekjes |
| 1994 | Naamswijziging naar Groupe Danone | BSN verdwijnt, Danone wordt globaal merknaam |
| 2007 | Verkoop LU-koekjesdivisie aan Kraft | Focus op gezondheidsgerichte producten |
| 2017 | Overname WhiteWave Foods | Sprong naar plantaardige voeding (Alpro, Silk) |
| 2025 | Omzet 27,3 miljard euro | Groei dankzij babyvoeding in China en kostenbesparingen |
De transformatie: van BSN naar Groupe Danone
In 1994 verdween de naam BSN volledig. Het concern koos voor Groupe Danone als officiële naam, een beslissing die het belang van het yoghurtmerk als kernidentiteit bevestigde. Onder die nieuwe naam versnelde de internationale expansie. Danone kocht merken in Oost-Europa na de val van de muur, breidde sterk uit in Azië en Latijns-Amerika en verwierf in de jaren negentig ook de koekjesdivisie LU, bekend van de Lu-koekjes in Nederland en Frankrijk.
De strategie was breed diversifiëren. In 1992 kocht Danone het Franse bronwatermerk Evian volledig op, nadat het al een meerderheidsbelang had. Evian en Volvic zorgden voor een sterke positie in de watermarkt. Galbani versterkte de positie in zuivel- en vleesproducten in Italië. LU gaf toegang tot de markt voor koekjes en crackers, met sterke posities in meerdere Europese landen.
Die brede aanpak veranderde in het begin van de 21e eeuw. In 2007 verkocht Danone de volledige LU-koekjesdivisie voor 5,3 miljard euro aan Kraft Foods. De opbrengst werd gebruikt om te investeren in gezondheidsgerichte producten, met name medische voeding en babyvoeding. Dat was een bewuste strategische keuze: Danone wilde zich positioneren als bedrijf dat bijdraagt aan de volksgezondheid, teruggaand naar de roots van Isaac Carasso.
De drie kerncategorieën van Danone vandaag
Het hedendaagse Danone is opgebouwd rond drie hoofdcategorieën, elk met een duidelijk profiel en eigen merken.
- Essentiële zuivelproducten en plantaardige voeding: Dit is de grootste divisie en omvat de klassieke yoghurt (Danone, Activia, Actimel, Danette, Oikos), maar ook plantaardige alternatieven. Door de overname van WhiteWave Foods in 2017 voor 12,5 miljard dollar verkreeg Danone toegang tot merken als Alpro (soja- en haverdrinks) en Silk (plantaardige zuivel in Noord-Amerika). Dit segment reageert direct op de groei van de markt voor plantaardige voeding.
- Gespecialiseerde voeding: Babyvoeding en medische voeding vormen de tweede pijler. Merken als Nutrilon (babymelk), Aptamil, Cow & Gate en Nutricia behoren tot dit segment. Danone is een van de grootste spelers wereldwijd in babymelkpoeder. De sterke vraag naar babyvoeding in China droeg in 2025 significant bij aan de omzetgroei.
- Wateren: Evian, Volvic en Badoit zijn de bekendste merken. Evian heeft een sterke mondiale reputatie als premiumwater. Deze divisie heeft te maken met toenemende kritiek op plastic verpakkingen en verduurzamingsdruk, maar blijft winstgevend.
De drie pijlers geven Danone een brede spreiding over productcategorieën en geografie. Dat verklaart ook de veerkracht van het bedrijf in economisch onzekere tijden.
De rol van Danone in de Franse samenleving en de “double project”
Antoine Riboud hield in 1972 een beroemde toespraak in Marseille, vlak voor de fusie met Gervais Danone. Hij betoogde dat een bedrijf niet alleen verantwoording verschuldigd is aan aandeelhouders, maar ook aan zijn werknemers en de samenleving. Dit idee, later bekend als het “double project” (dubbel project), werd de hoeksteen van de Danone-bedrijfscultuur: economische groei hand in hand met sociale verantwoordelijkheid.
Die filosofie uitte zich in concrete maatregelen. Danone was een van de eerste grote Franse bedrijven dat serieus investeerde in werknemersparticipatie, gezondheid op de werkvloer en milieuzorg. In 2020 nam Danone een bijzondere stap: het werd het eerste beursgenoteerde bedrijf ter wereld met de status van “Entreprise à Mission” (bedrijf met missie) onder de Franse wetgeving. Dat betekende dat sociale en ecologische doelstellingen juridisch bindend werden vastgelegd in de statuten.
De Franse overheid beschouwt Danone als een nationaal icoon. Toen het Amerikaans-Mexicaanse conglomeraat PepsiCo in 2005 geruchten verspreidde over een mogelijke overname, sprak de toenmalige premier Dominique de Villepin van “économie de prédateurs” (roofzuchtige economie) en werd Danone informeel beschermd door politieke druk. Uiteindelijk vond geen overname plaats.
Vergelijkbaar met hoe het christendom zich verspreidde door een combinatie van sociale structuren en actieve verkondiging, verspreidde Danone zijn invloed via een combinatie van gezondheidsboodschappen, vertrouwde lokale partners en gerichte expansie in nieuwe markten.
Danone in 2025 en 2026: strategie Renew Danone
In maart 2022 presenteerde CEO Antoine de Saint-Affrique het strategisch plan “Renew Danone”. Aanleiding was een periode van stagnatie: de omzet had moeite gegroeid na de coronapandemie, en de marges stonden onder druk door grondstoffenkosten. Het plan richtte zich op drie speerpunten: portfolio-optimalisatie, operational excellence en duurzame winstgroei.
De resultaten waren zichtbaar in 2024 en 2025. In 2025 behaalde Danone een omzet van 27,3 miljard euro, met een vergelijkbare groei van 4,5 procent. De operationele marge steeg naar 13,4 procent, tegenover 13 procent in 2024. In het eerste kwartaal van 2026 groeide de omzet op vergelijkbare basis met 2,7 procent. Danone verwacht voor heel 2026 een omzetgroei van 3 tot 5 procent en een verdere verbetering van de winstmarge.
Een bijzondere factor was de sterke vraag naar babyvoeding in China. Na jaren van teruglopende volumes door demografische krimp en lokale concurrentie, herstelde de vraag naar westerse babymelkmerken zoals Nutrilon en Aptamil. Dat gaf Danone een onverwachte groeimotor in Azië.
De plantaardige tak (Alpro, Silk) had het moeilijker. De categorie plantaardige dranken groeide minder snel dan verwacht in West-Europa, mede door hogere prijzen en concurrentie van huismerken. Danone paste zijn investeringen aan om het segment winstgevender te maken, ook al ging dat ten koste van marktaandeel op korte termijn.
- Activia: Marktleider in probiotische yoghurt in meerdere Europese landen, bekend om de gezondheidsclaims rondom darmflora.
- Actimel: Kleine drinkflacon met Lactobacillus casei, wereldwijd meer dan 15 miljard flesjes per jaar verkocht.
- Evian: Premiumwater uit de Alpen, bekend om zijn zuiverheid en mineralenprofiel; populair in de horeca.
- Alpro: Toonaangevend merk in plantaardige soja-, haver- en amandeldrinks in Europa.
- Nutrilon: Babymelkpoeder dat in Nederland en België bij veel ouders bekend is als eerste keuze.
- Oikos: Grieks-stijl yoghurt met hoog eiwitgehalte, sterk groeiend segment in de sportvoeding.
Net zoals de vijf zuilen van de islam een samenhangend geheel vormen, functioneren de drie divisies van Danone als onderling afhankelijke pijlers van een groter strategisch geheel.
Kritiek en controverses rondom het merk
Danone is niet zonder kritiek. De marketingstrategie rondom babymelkpoeder stond jarenlang ter discussie. In ontwikkelingslanden werd het bedrijf beschuldigd van het ontmoedigen van borstvoeding ten gunste van poedermelk, een praktijk die gezondheidsorganisaties wereldwijd bestreden. Danone paste zijn gedragscode aan en ondertekende de WHO-code voor marketing van borstvoedingsvervangers, maar activisten blijven kritisch.
Een andere controverse betrof de gezondheidsclaims. In 2010 dwong de Amerikaanse toezichthouder FTC Danone te stoppen met bepaalde reclameclaims voor Activia en DanActive (de Amerikaanse variant van Actimel). Het bedrijf claimde dat die producten bewezen immuniteit verhoogden, wat de FTC als misleidend beschouwde. Danone schikte voor 35 miljoen dollar en paste zijn reclame-uitingen aan.
In 2021 werd CEO Emmanuel Faber onverwacht ontslagen door activistische aandeelhouders. Faber was de aanjager van de “Entreprise à Mission”-status en de nadruk op duurzaamheid, maar aandeelhouders oordeelden dat de prestaties achterbleven bij concurrenten als Nestlé en Unilever. Zijn opvolger Antoine de Saint-Affrique moest een balans vinden tussen de sociale ambitie en financiële prestaties. Die heroriëntatie heeft gewerkt: de aandelenkoers herstelde zich in 2023-2025 sterk.
De vraag naar transparantie over suikergehalte in yoghurtvarianten is ook een punt van discussie. Sommige Danone-producten, met name gesuikerde yoghurtdrinks voor kinderen, bevatten veel toegevoegd suiker. Gezondheidsorganisaties in meerdere landen pleiten voor verdere reformulatie.
Vergelijkbaar met hoe voodoo worstelt met zijn publiek imago ondanks een rijke interne traditie, kampt Danone soms met de kloof tussen zijn maatschappelijke missie en de publieke perceptie van zijn commerciële praktijken.
Veelgestelde vragen
Waar en wanneer is Danone opgericht?
Danone is opgericht in 1919 in Barcelona door Isaac Carasso, een Sefardisch-Joodse apotheker. Het bedrijf verhuisde in 1929 naar Parijs, waar Isaac de “Société parisienne du yoghourt Danone” oprichtte. Pas daarna werd Danone officieel een Frans merk. Het huidige hoofdkantoor bevindt zich in Parijs.
Wat betekent de naam Danone?
De naam Danone is afgeleid van de bijnaam van Daniel Carasso, de zoon van oprichter Isaac. “Danon” betekent in het Catalaans “kleine Daniel”. Isaac noemde zijn bedrijf naar zijn zoontje als eerbetoon. Toen het merk internationaliseerde, werd de naam licht aangepast naar Danone, wat makkelijker uitsprekbaar is in meerdere talen, waaronder het Frans en het Nederlands.
Wanneer fuseerde Danone met BSN?
De fusie tussen Gervais Danone en het glasconcern BSN van Antoine Riboud werd in december 1972 aangekondigd en in 1973 afgerond. Het gecombineerde bedrijf heette aanvankelijk BSN-Gervais Danone. In 1994 verdween de naam BSN volledig en werd de naam Groupe Danone officieel voor het hele concern. Die fusie was het startpunt van een agressieve expansiestrategie in Europa en later wereldwijd.
Welke bekende merken vallen onder Danone?
Danone bezit een groot portfolio van bekende merken. In de zuivelsector: Activia, Actimel, Oikos, Danette en het huismerk Danone zelf. In water: Evian, Volvic en Badoit. In plantaardige voeding: Alpro en Silk (na de overname van WhiteWave in 2017). In babyvoeding: Nutrilon, Aptamil, Cow & Gate en Nutricia. Sommige merken zoals LU-koekjes werden in 2007 verkocht aan Kraft Foods.
Hoe groot is Danone als bedrijf in 2025?
In 2025 behaalde Danone een totale omzet van 27,3 miljard euro, een vergelijkbare groei van 4,5 procent ten opzichte van 2024. De operationele marge steeg naar 13,4 procent. Het bedrijf is actief in meer dan honderd landen en heeft tienduizenden werknemers wereldwijd. In het eerste kwartaal van 2026 groeide de omzet op vergelijkbare basis met 2,7 procent.
Waarom werd CEO Emmanuel Faber in 2021 ontslagen?
Emmanuel Faber, de CEO die de strategie van maatschappelijk verantwoord ondernemen bij Danone sterk uitbouwde en de “Entreprise à Mission”-status behaalde, werd in maart 2021 ontslagen op druk van activistische aandeelhouders. Die vonden dat de financiële prestaties van Danone achterbleven bij concurrenten. Faber’s opvolger Antoine de Saint-Affrique presenteerde het plan “Renew Danone” en wist de aandelenkoers en marges te herstellen.
